M6-5 Westkust van Noord-Amerika
Het koude watergebied voor de westkust van Canada en de Verenigde Staten heeft een heel eigen karakter. Duiken in en rond de gigantische kelpbossen is duidelijk anders dan op andere plekken. Vooral in Californië is duiken populair en toegankelijk voor iedereen.
M6-5.1 Geology and Geography
De kustlijn van Amerika is in meerdere opzichten uniek. Niet alleen door zijn lengte, maar ook door zijn geologische ontwikkeling. De landmassa waartoe de kustlijn behoort, is vroeg in de geologische geschiedenis gevormd. De kust is tussen 150 en 300 miljoen jaar geleden gevormd met de spreiding van de continenten. Dit betekent dat er al lang een scheiding is tussen de wateren van de westelijke Stille Oceaan en andere delen van de wereld.
Het klinkt tegenstrijdig, maar tegelijkertijd is het gebied geologisch gezien jong. Dit komt doordat de tektonische plaat die de continenten uit elkaar drijft nog steeds beweegt. De Andes en de Rocky Mountains en hun uitlopers zijn jonge bergketens, die samen een afstand van ongeveer 13.000 kilometer van noord naar zuid beslaan. De afstand van de bergen tot de kustlijn is beperkt, met enkele diepere troggen dichter bij de kust.
Er werken veel krachten op deze randen, dus er zijn veel aardbevingen en actieve vulkanen. Deze bevingen vinden zowel boven als onder water plaats. Gecombineerd met de impact van de ijstijden op de noordelijke en zuidelijke uiteinden van de landmassa, is het gebied waar we duiken geologisch gezien ‘recent’.
In deze lange kust, van noord naar zuid, onderscheiden we een grote verscheidenheid aan kusttypen. Canada heeft de langste kustlijn ter wereld, met veel eilanden, fjorden en rivieren die hun weg vinden naar de Stille Oceaan. In de Verenigde Staten, in Oregon in het noorden, vinden we de grootste duinen ter wereld, richting Californië zijn er grotere baaien en estuaria.
Het meest zuidelijke deel is Baja California, een lang schiereiland. De zee tussen het vasteland en het schiereiland is de Zee van Cortez of Golf van Californië. Hier vindt u een van de bekendste breuklijnen ter wereld, de 1.300 km lange St. Andreasbreuk. Deze begint ten noorden van San Francisco en loopt dan door Los Angeles en tot in het midden van de Golf van Californië. Dat de beweging nog steeds plaatsvindt, is te herkennen aan het grote aantal aardbevingen in het gebied. Een gevolg is dat de Golf jaarlijks vijf centimeter breder wordt. Dit zal uiteindelijk resulteren in het scheiden van Baja California als eiland voor de kust.
De zeestromingen die langs de kust lopen, zorgen ervoor dat er over een groot gebied gematigd of koud water is.
De overwegend westelijke winden zorgen ervoor dat grote delen van het kustgebied vochtig zijn met veel mist. Een paar kilometer landinwaarts zijn de omstandigheden vaak radicaal anders.
Het hier besproken gebied loopt van British Columbia tot Baja California in Noord-Mexico. We zoomen nu verder in op dit gebied, bij de reservaten in en rond Monterey Bay.
M6-5.2 Ecologie
De beschrijving van het Californische zeereservaat door Monterey Bay National Marine Sanctuaries (NOAA) als ‘de Serengeti van de oceaan’, suggereert een behoorlijk rijke biodiversiteit. Wie duikt of het gebied bestudeert, zal opmerken dat er in dit geval geen sprake is van overdrijving. Biologisch gezien is het een van de meest spectaculaire gebieden ter wereld.
NOAA ondersteunt zijn bewering met een aantal overtuigende feiten. Het is een gebied met vierendertig soorten zoogdieren. Daarnaast is onderzocht of je in het gebied daadwerkelijk veel meer soorten kunt zien. De uitkomst van dit onderzoek is overtuigend. Bij dertig duiken, alleen al in het kelpbos in het gebied, vonden biologen negen stammen met 204 soorten ongewervelden.
De ontwikkeling van zo’n rijk gebied is te danken aan de geologische ontwikkeling. Er is veel hard oppervlak waar soorten zich goed kunnen hechten. Bovendien is de oceaan al op korte afstand van de kust erg diep. De koude Golfstroom voert voedingsstoffen vanuit het diepere water omhoog, waardoor dit deel van de Stille Oceaan bijzonder rijk is aan voedingsstoffen. Zeewier kan zich onder deze omstandigheden goed ontwikkelen.
Het gebergte ligt iets verder landinwaarts, maar houdt de koelere, vochtige lucht, die via de westelijke zeebries wordt aangevoerd, in het kustgebied. De getijdenzone is dus overwegend vochtig en koel, waardoor de leefomstandigheden bij eb veel minder extreem zijn dan in tropische gebieden.
Kelp kan zich hier gemakkelijk ontwikkelen met de combinatie van de genoemde abiotische factoren. De kelpbossen worden gevormd door de allergrootste algensoort: reuzenkelp (Macrocystis pyrifera). Vaak verstrengeld in klonten hechten ze zich aan de basis vast met hun zuignaporgaan, een structuur met zuignappen die zich vasthecht aan een harde ondergrond.
Biologisch gezien is de term wier niet correct. wier is een ‘lagere’ plant, die slechts een paar verschillen heeft tussen een aantal van hun cellen. Ze hebben zeker geen organen, maar een structuur met verschillende celtypen en celfuncties.
We kunnen drie delen van de plant onderscheiden. Naast de zuignap is er de stengel en zijn er de bladeren. De bruine algen hechten zich tot wel 25 meter diep. Door een enorme groeisnelheid van 30 tot 50 cm per dag kunnen de lengtes – onder ideale omstandigheden – oplopen tot wel 50 meter.
Een aanzienlijk deel van de plant drijft op het oppervlak en sluit zich als het bladerdak van een bos. Hun drijfvermogen, zoals bij zoveel andere bruine algen, wordt veroorzaakt door gasbellen. De planten produceren zuurstof en houden een deel vast in de holle stengel. Door vernauwingen in de holte ontstaan er bellen waaruit het gas niet kan ontsnappen. Door diffusie ontstaat er een luchtmengsel dat als hefballon dient.
De alg heeft geen wortels nodig omdat de zouten, die nodig zijn voor de groei en ontwikkeling van de cellen, direct uit het water worden gehaald. Zoals al eerder gemeld, zorgt de koude golfstromen voor een constante aanvoer van zouten.
Hoewel we deze planten ‘lager’ noemen vanwege het ontbreken van organen, zoals echte bladeren en wortels, zijn hun aanpassingen aan de omgeving bijzonder effectief. De houten en bastvaten van een ‘hogere’ plant zouden het geweld van de golven niet kunnen overleven.
Algen kunnen zich aanpassen aan de beweging van het water door de flexibele constructie van de stengels en de gasbellen. De enorme golven die aan de Pacifische kust voorkomen, soms meer dan 10 meter hoog, doen de reuzenkelp geen kwaad dankzij hun constructie (hoewel er tijdens stormen altijd wat verlies is).
Met behulp van chloroplasten maken planten koolhydraten. Dit gebeurt door fotosynthese, het proces waarbij energie uit licht wordt gebruikt als motor om koolstofdioxide te binden. Bruine algen hebben naast chlorofyl ook andere celcomponenten die lichtenergie opvangen: de hulppigmenten. Deze lichtenergie draagt bij aan de fotosynthese in het chlorofyl.
Waar groene planten al het licht weerkaatsen dat ze zelf niet gebruiken (of, preciezer, alle ongebruikte golflengtes van licht), filteren bruine en rode algen een groter deel van het zichtbare licht. De restkleur nemen we waar als rood of bruin.
Bij meting blijken deze wieren veel efficiënter in het produceren van koolhydraten dan hogere planten. Rode algen zijn tot drie keer efficiënter. Niet alleen door gebruik te maken van hulppigmenten, maar ook door efficiëntere fotosynthese-enzymen.
Het meterslange reuzenbruine zeewier leeft vijf tot acht jaar en vormt een permanent onderwaterbos. Daarom wordt het ook wel de ‘Mariene Amazone’ genoemd. Een gebied dat, net als het regenwoud, belangrijk is voor de productie van zuurstof op aarde en een leefgebied vormt voor een grote gemeenschap van leven.
En tussen deze Pacifische reuzen leven nog veel meer soorten. Voor de herbivoren (planteneters) is het snelgroeiende onkruid een eindeloze voedselbron. Voor anderen is het een schuilplaats, een rustplaats of een ondergrond.
Zo biedt de reuzenzuiger aan de voeten van het kelp een aanhechtingsplaats voor andere algen en sponzen. Deze combinatie van soorten heeft vaak een nog stevigere grip op de rots dan het kelp alleen.
Andere organismen vestigen zich op de stengel en bladeren, zoals mosdiertjes. In vergelijking met de Atlantische algengebieden is er meer ruimte tussen de planten, waardoor ook grotere soorten zich gemakkelijk in het kelpbos kunnen verplaatsen.
De eerste groep die je tegenkomt is meestal vis, en meestal zijn dit roodbaarsen (Sebastidae). Van de 70 soorten roodbaarsen die alleen in Californië voorkomen, zijn een aantal van die soorten alleen of voornamelijk geconcentreerd in het kelpbos. Met slechts twee Atlantische soorten kunnen we dit gerust een groep Pacifische soorten noemen. Ze worden door de meeste wetenschappers geclassificeerd in de orde van de schorpioenvis. Het zijn langzame zwemmers met een grote bek, die alles eten wat dierlijk is, inclusief hun eigen jongen. roodbaarsen kunnen erg oud worden, soms meer dan honderd jaar. Daarin ligt ook de bedreiging voor de soort; ze worden pas na vele jaren geslachtsrijp. Overbevissing, met name door trawlers, bedreigt sommige soorten met uitsterven.
Naast de roodbaarsen zijn er veel andere soorten die in andere gebieden nauwelijks voorkomen. Drie bespreken we met meer detail.
In dit gebied zijn er geen schoonmaakvissen. Er is er echter één die parasieten van andere soorten eet. Het is de señorita (Oxyjulis californica), een sigaarvormige lipvis met een geeloranje crèmekleurige boven- en onderkant. Deze parasieteneter is tot 25 cm lang, veel langer dan bekend is van andere parasieteneters. Ze eten voornamelijk de ectoparasieten van vissen, maar ze maken ook planten of ongewervelden schoon als er onvoldoende parasieten beschikbaar zijn.
De California sheephead (semicossiphus pulcher) is een andere opvallende verschijning. Vooral de mannetjes, met bijna een meter lengte, hebben een opvallende verschijning. Met wat fantasie lijkt de grijze kop op een schapenkop, wat sterk contrasteert met het rode lichaam dat weer eindigt in een grijze staart. De sheepshead is een voorbeeld van een soort die tijdens zijn leven van geslacht verandert. Ze beginnen als vrouwtjes, maar na ongeveer zeven jaar ontwikkelen ze mannelijke organen. Ook is het een soort met een duidelijke temperatuurgrens. Je zult ze niet ten noorden van Monterey tegenkomen, omdat het te koud voor ze is.
De Garibaldi (Hypsypops rubicundus) heeft nog meer behoefte aan warmte en komt alleen voor in Zuid-Californië. Deze feloranje vis behoort tot de familie van de rifbaarzen en koraaljuffertjes (Pomacentridae). Deze groep vind je overal in tropisch water, maar met zijn lengte van 35 cm is dit een reus in de groep. Net als de andere rifbaarsen verdedigt de Garibaldi een territorium waarin in mei de mannetjes de eieren bewaken. Hij kan erg fanatiek zijn. Zijn territorium is een verticale waterkolom voor hen, waarin hij alles zal aanvallen wat in de kolom zwemt. De grootte van de indringer is niet van belang binnen het territorium. Ze zullen ook proberen jou, de duiker, te achtervolgen. Jongeren hebben iriserende vlekken op kop en lichaam. Het is zo’n opmerkelijke verschijning dat mensen het moeilijk vinden om de vis met rust te laten. In Californië is het volledig beschermd om de soort te bewaken.
Vroeger werd dit gebied van de oceaan de Serengeti genoemd. Deze vergelijking roept meteen de vraag op: waar zijn de grote dieren? En ja, er zijn haaien, roggen en zoogdieren als de reuzen van het gebied. De grootste horen niet thuis in het kelpbos, maar sommige zoogdieren behoren tot de gebruikelijke bewoners.
Zoogdieren zijn in de loop van de evolutie op het land geëvolueerd. Een constante lichaamstemperatuur en het ontbreken van organen om zuurstof uit het water te halen, zijn enkele van de kenmerken die alle zoogdieren gemeen hebben. Ze hebben ook goed ontwikkelde hersenen; daarom zijn ze veel intelligenter dan al het andere dat in de zee leeft. In een later stadium van ontwikkeling paste de soort zich uiteindelijk aan een leven op zee aan, maar ze zouden altijd naar de oppervlakte gaan om te ademen: hoewel sommigen heel lang onder water kunnen blijven.
In het kelpbos zien we vooral de zeeotters (Enhydra lutris), zeehonden en zeeleeuwen.
De zeeotter heeft een hoge knuffelfactor voor mensen. De korte grijze snuit op het bruine lichaam roept om genegenheid. Opgezette zeeotters en otterbont werden echter vaak op de markt verhandeld. De soort werd bijna uitgeroeid door de jacht. Strikte bescherming sinds de jaren 60, met veel toezicht, heeft ervoor gezorgd dat de populatie zich langzaam herstelt. Monterey Aquarium ondersteunt de bescherming van het dier en geeft veel informatie; het is hun mascotte geworden voor een van de logo’s.
De otter is erg snel en eet voornamelijk ongewervelden. De soort is van groot belang voor het kelpbos. Hun voedsel bestaat uit kelp-etende ongewervelden, die zich ontwikkelen tot een plaag omdat de otters hun aantal niet onder controle kunnen houden. De filmscènes waarin een otter een steen gebruikt om schelpdieren te kraken zijn beroemd, maar de kans dat u dit zelf ziet, is vrijwel nul. Ze eten het liefst zonder gereedschap en in een gezond kelpbos zijn er veel alternatieven. Zeeotters liggen lang en gelukkig te luieren. Ze doen dit door zich in zeewier te wikkelen, de bladeren zorgen voor drijfvermogen. Een droge vacht bevat veel lucht en fungeert daarom als extra drijfvermogen. Met deze combinatie kunnen otters urenlang aan de oppervlakte doorbrengen, slapend in de zon. Op deze momenten zijn ze gemakkelijk te observeren. Ze worden vrij vaak gezien, vooral bij een bootduik langs de rand van het kelpbos in Monterey Bay, hoewel de kans op een ontmoeting onder water klein is.
De zeeotter komt zelden aan land. Dat geldt niet voor andere zeezoogdieren zoals de Californische zeeleeuw (Zalophus californianus) en de zeehond (Phoca vitulina), die in dit gebied de meest voorkomende zeehondensoort is. Deze soorten vinden hun voedsel binnen en buiten het kelpbos en komen aan land om uit te rusten.
Voor de zeeleeuw kan een droge plek het strand zijn, of een rots, of iets anders waar ze op kunnen klimmen. Ze zijn niet zo geliefd in jachthavens, omdat klimmen op een boot geen probleem is voor dit dier. Zeeleeuwen zijn sociale dieren, zullen in een mum van tijd een groep aantrekken, allemaal zittend op de boot. Hun totale gewicht is soms voldoende om de boot te laten zinken. In de haven van San Francisco hebben ze met succes een aantal grote vlotten neergelegd om het risico voor de boten te verlichten.
De Pacifische zeehond is ook een sociaal dier, maar de groepen leven verspreid over een groot gebied met steenhopen en rotspunten die worden gebruikt om uit te rusten en te zonnebaden. Door regelmatig te blaffen houden ze contact en waarschuwen ze elkaar voor gevaar.
Duikers worden door beide soorten als vrij ongevaarlijk beschouwd, maar je moet ze niet benaderen als ze jonge puppy’s hebben. Vaak vinden ze duikers aardig en leuk om mee te spelen. Hun spelletjes bestaan uit zo snel mogelijk naar je toe zwemmen, of plotseling voor je opduiken of aan je vinnen trekken. Als de duiker kalm blijft, is er geen risico in deze wateren.
Nadat je ze één keer hebt gezien, zijn de soorten gemakkelijk te onderscheiden. De zeeleeuw is de grootste van de twee soorten en heeft een uniforme donkerbruine vacht. Meestal gebruikt dit dier zijn voorpoten om te zwemmen, waarbij de achterpoten voornamelijk als roer dienen.
De Pacifische zeehond is voor het zwemmen afhankelijk van de kracht van zijn achterpoten. Deze zijn zo gespecialiseerd in het zwemmen dat ze geen significante bijdrage leveren aan het voortbewegen op het land. De vacht van de zeehond is veel lichter dan die van de leeuw en bovendien heeft hij een gevlekte huid.
Beide soorten moeten elke vijf tot zes minuten ademhalen. Maar als ze jagen, kunnen ze veel langer wachten om adem te halen, soms wel veertig minuten.
De grootste zeehond is de noordelijke zeeolifant (Mirounga angustirostris). Hun leefgebied is de noordelijke Stille Oceaan. Net als veel andere zoogdiersoorten werd de zeeolifant in 1900 bijna uitgeroeid. Het was de Mexicaanse overheid die besloot de soort te beschermen. De VS volgde een paar jaar later. In de afgelopen eeuw heeft de soort zich langzaam hersteld.
Het verschil tussen mannetjes en vrouwtjes is aanzienlijk. De stieren zijn tot zes meter lang en wegen meer dan 3.000 kilogram. Hun neus is een slurf geworden die over hun mond hangt. Vrouwtjes zijn ongeveer 3 meter lang en wegen tot 650 kilo. De mannetjes verzamelen een harem om zich heen en tussen de mannetjes vinden vaak bloedige gevechten plaats om het bezit van die vrouwtjes.
Op jacht naar voedsel duiken ze twintig minuten tot een uur naar diepten tussen 300 en 600 meter, hoewel er veel diepere duiken zijn geregistreerd. Het menu bestaat uit vis, haaien en octopussen. De noordelijke zeeolifant zelf is een prooi voor de grote witte haai.
Als je bedenkt hoe diep ze duiken om te jagen, is de kans dat een duiker deze dieren tegenkomt klein. Maar uit het water is er een goede kans om ze te zien. Net als andere zeehonden en zeeleeuwen komt de noordelijke zeeolifant naar het strand om uit te rusten. Veel van deze stranden zijn nationale en staatsreservaten, vooral in Californië. Dat geeft degenen onder ons die bereid zijn om te wandelen, veel mogelijkheden om ze van dichtbij te zien. In deze parken leggen ze ook uit waarom je niet te dichtbij moet komen.
Afhankelijk van de tijd van het jaar en waar je bent langs de kust, is er een kans dat je pelagische zoogdieren ziet, vooral als je vanaf een boot duikt. De grootste van deze soorten is de blauwe vinvis (Balaenoptera musculus). Dit is de grootste soort op aarde met een lengte van 25 meter en een gewicht van ongeveer 100 ton. De kans om deze dieren tegen te komen, is echter vrij klein als gevolg van de walvisjacht.
De toekomst ziet er rooskleuriger uit voor een andere walvis in dit gebied, de 15 meter lange grijze walvis (Eschrichtius robustus). De Europese populatie is uitgestorven en de populaties in de oostelijke Stille Oceaan zijn zo klein in aantal geworden als gevolg van de (Japanse) walvisvaart dat ze als op de rand van uitsterven kunnen worden beschouwd, maar gelukkig groeit de groep in de Stille Oceaan in aantal.
Halverwege de vorige eeuw was de populatie in de westelijke Stille Oceaan gedecimeerd, maar sindsdien is het aantal door strenge bescherming hersteld. Net als de blauwe vinvis is de grijze walvis een van de baleinwalvissen. Het zijn carnivoren die zich voornamelijk voeden met schaaldieren en vissen op ondiepere diepten. Ze draaien zich op hun zij en grazen dan op de bodem, waarbij de baleinwalvissen als zeef fungeren.
In de herfst migreren de grijze walvissen in kleine groepen van hun voedselgebieden in de Noordelijke IJszee, zo’n 9.000 kilometer naar het zuiden, naar Baja California. Hier vindt de paring plaats en worden de jongen geboren. In de lente keren ze weer terug naar hun voedselgebieden
Er is een groep die niet naar het noorden gaat. Ze voeden zich in Noord-Californië. De reis naar het verre noorden heeft echter een belangrijk voordeel. Naast de rijkdom aan voedsel in dit gebied, is de kou gunstig voor de gezondheid van de dieren. Het grote, logge lichaam van de grijze walvis. is een geweldige aanhechtingsplaats voor parasieten, en sommige soorten parasieten gebruiken de walvis als voedsel. De meeste van die plagen kunnen de kou niet verdragen en vallen tijdens de tocht naar het noorden van hun gastheer af. De grijze walvis kan 60 jaar oud worden. Het lichaam van de oudere dieren draagt overal sporen van parasieten.
De soort heeft twee blaasgaten, waardoorheen een dubbele straal (V) condenserend water stroomt, die zichtbaar is als ze aan de oppervlakte komen.
Het kijken naar de walvissen is een hoogtepunt voor toeristen. Walvissen kijken is een bloeiende industrie. Er zijn vereisten voor walvisspotters om afstand te houden van de dieren (ongeveer 30 meter). Niet iedereen houdt zich hieraan en er zijn aanwijzingen dat de grijze walvissen hun migratieroutes naar het westen verplaatsen om de toeristen te vermijden.
Andere baleinwalvissen, zoals de bultrug, de gewone vinvis (Balaenoptera physalus) en de dwergvinvis (Balaenoptera acutorostrata) komen naar het gebied. Deze soorten zijn veel meer over de aarde verspreid dan de grijze walvis.
Op de lijst van zeezoogdieren van de oostelijke Stille Oceaan moeten ook de verschillende soorten dolfijnen en potvissen (Physeter macrocephalus) worden genoemd die tot de tandwalvissen behoren. Deze laatste kiest een diepte van twee kilometer en wordt daarom niet veel gezien. Wie deze grootste levende tandwalvis wil zien, heeft een betere kans in de Golf van Californië, omdat ze daar rondhangen om te paren en dus langer aan de oppervlakte blijven. De vrouwtjes zijn 11 meter lang, de mannetjes 18 meter. Ze hebben veruit de grootste hersenen van alle levende soorten (ongeveer 7 kilo). Voor hen hoeven we niet bang te zijn; ze voeden zich voornamelijk met reuzeninktvissen.
Tot slot is er de orka, een roofdier met zijn zeer fantasierijke zwart-wittekeningen. Hij komt in veel mythologische verhalen voor.
Orka: één of meerdere soorten?
Biologen hebben het vaak over soorten. Een soort is een groep individuen die zich kunnen voortplanten en nakomelingen kunnen krijgen die zelf in staat zijn om zich voort te planten. Dus hoewel het mogelijk is om paarden en ezels te kruisen, zijn de muilezels steriel. Paard en ezel zijn volgens die definitie twee verschillende soorten. In de praktijk is de definitie iets minder eenvoudig. Hoewel kruising en voortplanting in principe mogelijk zijn, kan het gebeuren dat een groep van een soort zich ontwikkelt in een heel ander leefgebied en sociaal patroon, dus in werkelijkheid gedragen ze zich als twee soorten. Bij de orka is er een discussie over de vraag of ze alleen raciale verschillen hebben of dat ze echt een andere soort zijn.
Deze groepen zijn:
- Vaste bewoners: complexe familiegroepen die een min of meer vast woongebied hebben, waar ze jagen op vis en inktvis. De groepen hebben een uitgebreide taal die de familieleden gebruiken om contact met elkaar te hebben.
- De reizigers: kleine groepen tot zes dieren die voornamelijk jagen op zoogdieren.
- De offshore orka’s: We weten niet veel over deze dieren. Ze leven ver van het land. Wat we wel weten, is dat ze jagen in grote groepen van 25 tot 200 dieren. Ze voeden zich voornamelijk met scholen vis. Het zijn wat kleinere individuen dan de andere soorten, maar ze zijn gebouwd om alles aan te vallen.
Orka’s bereiken een lengte van 6 tot 9 meter, waarbij ze een gewicht van 3 tot 6 ton kunnen hebben. De orka staat bovenaan de voedselpiramide, wat betekent dat hij geen natuurlijke vijanden heeft. Er zijn observaties dat ze met succes walvissen aanvallen die veel groter zijn dan zijzelf. De combinatie van gewicht, kracht en behendigheid van de kaken maakt ze bijna niet te stoppen. Met topsnelheden van 55 km/u zijn ze ook weer de snelste van de zeedieren. Verder zijn zoogdieren de meest intelligente dieren. Orka’s communiceren goed met elkaar, waardoor ze tijdens de jacht erg goed samenwerken. Ze lijken mensen niet smakelijk te vinden. Alleen bij orka’s in gevangenschap zal er soms iemand gedood worden die te dichtbij komt. De levensverwachting van orka’s en mensen verschilt niet zo heel veel, zolang de orka in het wild leeft. Orka’s in gevangenschap leven veel korter, wat nog een extra argument is om ze uit aquaria te houden.
Er zijn ook talrijke pijlstaartroggen en haaien in deze oceaan. De soorten die potentieel gevaarlijk zijn voor mensen, komen voornamelijk voor ten noorden van San Francisco. De roggen worden voornamelijk aangetroffen op vlakke zandgronden.
De zandgronden lijken op andere plaatsen in de wereld. Opmerkelijk is dat individuen van een soort in dit gebied vaak veel groter zijn dan vergelijkbare Atlantische soorten. Twee voorbeelden: de zonnebloemster (Pycnopodia helianthoides) kan een diameter van 130 cm bereiken en de reuzenkeverslakk (Cryptochiton stelleri) meet 12 tot 30 cm.
Keverslakken (Polyplacophora) zijn overal, maar worden gemakkelijk over het hoofd gezien omdat ze zo klein zijn (zelden meer dan een centimeter of vijf). Deze groep weekdieren leeft net als veel andere weekdieren van het grazen van de rotsen. Ze kunnen het oppervlak schuren met een rasptong (radula), een staaf met tanden in hun mond. Hun massiviteit krijgen ze van hun nauw verbonden schelpdelen aan de bovenkant van het dier. Met hun voet zuigen ze zichzelf naar de bodem van de rots.
Het diepere deel voorbij het kelp, maar vóór de steile hellingen naar het diepe water, wordt het buitenrif genoemd. Het gebruik van de term rif is twijfelachtig, omdat er vaak geen echte rand als grens is. Het loopt lichtjes af naarmate het dieper wordt, en er zijn pinakels. Dit zijn rotsen die op een groot aantal plaatsen uit de bodem oprijzen. Dit deel van de wereld heeft geen koraalriffen, maar wel een weelderige vegetatie. Deze plekken zijn met name interessant voor macrofotografen.
Wat betreft de ongewervelden kan elke expert hier zijn favoriete groep vinden. Of je nu de voorkeur geeft aan naaktslakken en anemonen of krabben en kreeften, alles is hier aanwezig, en vaak in overvloed. Voor de Amerikanen zijn vooral de abalones en stekelhuidigen favoriet.
De zeeoren (Haliotis) zijn een slakkensoort. Het zijn dieren die grazen op rotsen. Ze hebben een reeks kenmerkende gaten in de schelp, terwijl er aan de binnenkant een effen parelmoerlaag zit. Het geslacht komt wereldwijd voor en is vooral populair als delicatesse. In de Pacifische regio komen een aantal soorten voor. Sommige van hen kunnen behoorlijk groot zijn, tot ongeveer 20 cm.
Het jagen op abalones (Abalones – [E]) is niet helemaal verboden, maar wel onderworpen aan strikte regels. De gevangen dieren moeten minimaal 7 inch (ongeveer 18 cm) zijn en er zijn beperkingen op de tijd van het jaar en het aantal abalones dat mag worden gevangen.
Tegen de tijd dat ze geoogst mogen worden, zijn ze 10 jaar oud, wat lang na de leeftijd is waarop ze geslachtsrijp zijn. Abalonejagers gebruiken vaak een metalen staaf in het water om de abalone te meten en los te wrikken. Velen zien het jagen op abalones als een sport. De schatting is dat er net zoveel worden gestroopt als dat er worden gevangen volgens de regels. Dit betekent dat abalonejacht een risico is. Wie illegaal vangt, riskeert hoge boetes en ze lopen allemaal het risico vast te komen zitten tussen de rotsen waar de jacht plaatsvindt. De abalonejacht is een van de belangrijkste doodsoorzaken onder duikers in dit gebied (bron: John Branch).
De stekelhuidigen worden meestal met rust gelaten. Het aantal soorten zeesterren is in dit gebied opmerkelijk. Ze inspireren kunstenaars en ontwerpers met hun schoonheid en verscheidenheid aan verschijningen. Je ziet overal in het gebied afbeeldingen, speelgoed en kunst met zeesterrenmotieven.
Een bijzondere zee-egel is de sand dollar [E] (Dendraster excentricus). Deze sand dollar behoort tot de groep excentrische zee-egels. Bij deze dieren liggen de mond en anus niet precies in het midden, maar respectievelijk aan de voor- en achterkant. De mond bevindt zich voor en onder, de anus bovenaan en verder naar achteren. Verder zijn de sand dollars vrij plat. Als het dier sterft, blijft er een wit skelet over met een prachtig patroon van poriën uit zijn vaatwatersysteem. Die skeletten worden verzameld. Het dier heeft zijn naam duidelijk te danken aan zijn grootte en stijl die vaag doet denken aan de zilveren dollar, maar andere namen komen ook veel voor, zoals zee-cake, biscuit-urchin.
M6-5.3 Duiken
Als je bekend bent met de beelden en surfliedjes van Californië, zul je geneigd zijn te denken dat een shorty genoeg is. Niets is minder waar. Het water is koud, vanwege de route van de koude golfstroom en de noordelijke ligging, en bij het duiken moet je een droogpak of dik wetsuit gebruiken. Ten zuiden van Big Sur, dat halverwege Californië ligt, wordt het warmer, maar toch wordt voor duiken in de omgeving van Los Angeles en San Diego een 8 mm pak aanbevolen, ook al stijgen de temperaturen aan land in de zomer tot een aangenaam gevoel.
Stromingen kunnen overal voorkomen, vooral rond eilanden en grillige kusten. Toch is dit voor een ervaren duiker zelden een echt probleem en kun je op veel plekken duiken zonder getijdentabel. Controleer dit ter plaatse. Een veel groter probleem is de golfslag en de branding. Dit fenomeen kan het in- en uit het water gaan gevaarlijk maken. De enorme golven kunnen soms bootduiken onmogelijk maken en zelfs op diepte kun je de deining voelen tijdens de duik.
Vraag ook hier naar de lokale omstandigheden en risico’s. Lokale duikers kennen vaak de plekken waar gedoken kan worden.
In Californië met name de duik met kajaks (catamaran-type). Ze varen rond de kelpbossen, met duikers en hun duikuitrusting, om het diepere deel naast het kelpbos te verkennen, omdat je daar vaak de grotere vissen (roggen, haaien) vindt.
In de Farallon Gulf, rond de Farallon-eilanden, wordt onderzoek gedaan naar de grote witte haai (Carcharodon carcharias). Voor sportduikers is het mogelijk om kooiduiken te maken om te zien of je oogcontact kunt maken met deze soort. De grote witte haai is een bezoeker langs de kust van Californië, maar de dodelijkste aanvallen hebben plaatsgevonden in de Rode Driehoek tussen Bodega Bay, de Farallon-eilanden en Santa Cruz Monterey Bay.
Tot slot nog een punt over kelpduiken: onder water is er voldoende ruimte om te manoeuvreren tussen de stengels, aan de oppervlakte zijn er verschillende lagen bladeren die moeilijk te passeren zijn. Plan je duik zo dat je een vrije opstijging naar de oppervlakte hebt. Bij het duiken vanaf een boot is het vaak een kwestie van het kompas in de richting van het diepere deel te richten (daar waar de boten voor anker liggen), bij het duiken vanaf de kust is de vaardigheid om terug te keren naar de startplaats.
M6-5.4 Special Groups
De salpen (Thaliacea) is een groep die relatief onbekend is bij duikers. Hun aantallen zijn bescheiden, zowel in aantal soorten als in aantal individuen. Ze worden manteldieren genoemd en zijn verwant aan de zakpijpen. Het lichaam van een salpen is omgeven door een flexibel jasje.
Het grote verschil is dat zakpijpen zich aan de bodem hechten, terwijl Salpen dat niet doen. Salpen hebben twee levenscycli of generaties die elkaar afwisselen. De solitaire levensfase is een enkel, tonvormig dier dat zich ongeslachtelijk voortplant door een keten van tientallen tot honderden individuen te produceren, deze worden losgelaten van de ouder terwijl ze een klein formaat hebben. Deze individuen worden groter en kunnen zich seksueel voortplanten. De keten van salpen is de gezamenlijke fase van de levenscyclus. Ze blijven aan elkaar vastzitten tijdens het zwemmen en eten, en elk individu groeit in omvang. In deze fase is er seksuele voortplanting. Dit nieuw gevormde individu groeit en wordt uiteindelijk losgelaten van zijn ouders. De solitaire levenscyclus begint, enzovoort.
Het grootste deel van het lichaam van een salp wordt net als bij de zakpijp ingenomen door de kieuwkorf. Via een grote inlaat stroomt water het dier binnen. De kieuwkorf filtert het voedsel, dat voornamelijk bestaat uit planktonalgen. Via de uitstroomopening kan het water het dier verlaten. Salpen hebben een goed ontwikkeld zenuwstelsel en de spieren rond de kieuwkorf kunnen samentrekken waardoor er water uit spuit. Met deze straalstroom kunnen ze zich voortbewegen. De gonaden zijn duidelijk gekleurd. Als deze nog niet zijn ontwikkeld, is de kolonie bijna geheel doorzichtig. Je kunt dan in eerste instantie de indruk krijgen dat je met een streng bubbelplastic te maken hebt.
M6-5.5 Onderzoek en informatie
Grondig onderzoek naar alle aspecten van biologie in West-Canada wordt uitgevoerd door de University of British Columbia. Hun Engelstalige website ‘Biodiversity of BC’ is uitgebreid, met goede foto’s van alle soorten die door dit instituut worden onderzocht. Ze bieden ook uitstekende kaarten van de verspreiding van de verschillende soorten.
In Californië zijn er verschillende wereldberoemde instituten die het zeeleven bestuderen. Bijvoorbeeld de University of California of het Lawrence Berkeley National Laboratory. Het resultaat van dit onderzoek zal leiden tot een beter begrip van de kwetsbaarheid van het gebied en ons vermogen om het effectief te beschermen.
Een voorbeeld van onderzoek met een optimistische uitkomst is gepubliceerd in ‘Frontiers in Ecology and the Environment’. In de Verenigde Staten hadden ze meedogenloos op de zeeotter gejaagd. Rond 1985 waren er nog maar ongeveer 1200 exemplaren over in Californië. Maar met zeer strenge bescherming is de populatie nu gegroeid tot ongeveer 2900. Maar desondanks is er nog steeds regelmatig een kleine afname van het aantal. In het noorden zijn de aantallen iets beter. De dichtheid van het kelp en de totale hoeveelheid biomassa is onderzocht. Ze berekenden ook hoeveel CO2 er in het gebied werd vastgelegd.
De verschillen zijn bijna onvoorstelbaar. Een gebied met zeeotters presteert een dozijn keer beter dan de gebieden waar ze ontbreken. Een verklaring voor dit verschil is verrassend eenvoudig: zeeotters hebben een voorkeur voor zee-egels. Die laatste eet kelp en verzwakt het op zo’n manier dat het ecosysteem instort en dramatisch minder produceert. Het beschermen van de zeeotter lijkt een zeer effectieve manier om gezonde kelpbossen te behouden.
Als je interessante informatie wilt, is het goed om de website van het Monterey Aquarium te bezoeken, of alsje de kans hebt, ga dan naar het aquarium. Het is een non-profitorganisatie die is gevestigd in een oude ‘fish-in-can’-fabriek, genaamd Canneries. Het doel van het Monterey Aquarium is om bij te dragen aan het beleid om de oceanen te beschermen. Dit leggen ze uit op hun website en geven ook zeer uitgebreid verslag van wat er in het gebied gebeurt. Goede foto’s maken de korte aanvullende teksten compleet. Het is de enige plek ter wereld waar ze met succes een kelpwoud in een aquarium hebben ingericht.
M6-5.6 Bedreigingen en bescherming
Het aantal megasteden aan deze kust is beperkt en de Verenigde Staten, met name Californië, hanteert een steeds strenger milieubeleid.
Specifieke problemen in het gebied van Noord-Amerika:
- Het grote aantal waterkrachtcentrales in het noordelijke deel van het gebied (Canada) vormt een bedreiging voor soorten die de rivieren opgaan om te paaien. Soorten zoals zalm worden door de rotorbladen tot gehakt gehakt. Gelukkig is de zalm niet alleen ecologisch maar ook van economisch belang, dus er wordt veel onderzoek gedaan naar diervriendelijke oplossingen. Een daarvan is de zoektocht naar alternatieve rotoren voor Canadese waterkracht. Een van de nieuwste modellen heeft minder bladen en het sterftecijfer is gedaald tot onder de 10%. Bovendien blijkt het nieuwe model nog efficiënter te zijn.
- Verzuring van de kuststrook is het tweede probleem. Er wordt aangenomen dat de zalm, die al lijdt onder de dammen, ook de negatieve effecten hiervan ondervindt.
- Overbevissing vindt vooral plaats in de Golf van Californië. Er wordt aangenomen dat tot 90% van de hamerhaaien in dit gebied wordt weggevist voor de Aziatische markt. Alleen de vinnen worden behouden, terwijl de rest van het dier wordt weggegooid. Door het verdwijnen van deze toppredator van de voedselketen is er ruimte ontstaan voor andere soorten om in dit gebied te jagen. Vooral de Humboldt-inktvis (Dosidicus gigas) is sterk toegenomen in de regio. Dit is een agressieve inktvis met een lengte van anderhalve meter en een gewicht van 50 kg.
Er is zeker sprake van natuurbescherming in Canada, maar zoals op veel plekken in de wereld is het een lappendeken van verenigingen, stichtingen en verschillende overheden. Door tegenstrijdige belangen is de effectiviteit van de bescherming vaak verre van optimaal. Maar geleidelijk aan is er enige verbetering.
In de Verenigde Staten wordt het zeeleven beschermd door een bonte verzameling instellingen. Er zijn twee belangrijke overheidsspelers.
Ten eerste is er NOAA, de National Oceanic and Atmospheric Administration, een agentschap van het Federale Ministerie van Handel. Zij beheren de National Marine Sanctuaries, beschermde gebieden in de Grote Meren, de Atlantische Oceaan en de Caraïben en de Stille Oceaan. In totaal zijn er veertien gebieden, waarvan er vijf in de hier beschreven regio liggen: Olympic Coast, Cordell Bank, Farallones Islands, Monterey Bay en de Kanaaleilanden. Hun website geeft een uitgebreid overzicht van elk natuurreservaat, terwijl de biologie op een subsite wordt behandeld. Alle gebieden worden zo goed mogelijk beschermd; de maatregelen om dergelijke bescherming te garanderen worden uitgebreid. Er wordt ook gewerkt aan het uitbreiden van de gebieden. Er is een intentie om het Monterey Sanctuary uit te breiden naar het noorden tot San Francisco.
Om een betere bescherming voor de oceaan te bereiken, is het ook belangrijk om de kust te beschermen. Denk aan rustplaatsen voor zeezoogdieren, maar ook aan een vermindering van de hoeveelheid afval van de kust naar het water. De drie staten langs de Pacifische kust, Washington, Oregon en Californië, hebben een lange lijst met staatsparken langs de kust die elk een belangrijke rol spelen in de bescherming van de oceaan.
Op de website van het California Department of Fish and Wildlife kun je precies zien waar de verschillende parken zijn en welke daarvan ook een deel van de oceaan langs de kustlijn beschermen (de zogenaamde beschermde gebieden). Het oogsten van vis en kelp is vaak alleen toegestaan als er een vergunning is. Door quota toe te passen, wordt plundering voorkomen. Duiken vanaf een boot, of in sommige gevallen zelfs vanaf de oevers van een staatspark (zoals Los Lobos en Avalon) is toegestaan. Het verwijderen van levend materiaal is verboden. Er zijn zware straffen.
Filantropische instellingen zijn een typisch Amerikaans fenomeen. Dit zijn stichtingen die zijn opgericht door zeer rijke Amerikanen en die miljoenen aan liefdadigheidsinstellingen steunen. Een voorbeeld is de David and Lucile Packard Foundation, die op basis van een strategisch plan onderzoek en projecten doet om de natuur aan de westkust te behouden. Een van de begunstigden is het Monterey Bay Aquarium & Research Centre.