M6-4 Caribische Zee
M6-4.1 Geografie
De Caribische Zee is een zee die grenst aan de Atlantische Oceaan. Samen met de Golf van Mexico maakt de zee deel uit van de Amerikaanse Middelzee, het gebied tussen Noord- en Zuid-Amerika.
De Caribische Zee wordt beschermd door een reeks eilanden, bestaande uit Cuba, Puerto Rico en Hispaniola in het noorden, de Kleine Antillen in het westen, Venezuela, Colombia, Panama en Costa Rica in het zuiden en in het westen door de landen Mexico, Guatemala, Belize, Honduras en Nicaragua.
Het diepste punt van de Caribische Zee is 7686 meter. Dit punt wordt de Cayman Trog genoemd en ligt tussen Cuba en Jamaica. De Caribische Zee beslaat een oppervlakte van 2.745 miljoen vierkante kilometer.
Vroeger stond deze zee bekend om zijn piraterij en slavernij. Tegenwoordig trekken veel tropische eilanden veel toeristen en duikers. Het Caribisch gebied staat ook bekend om heftige natuurverschijnselen zoals aardbevingen en tornado’s. Het voorkomen van tornado’s wordt veroorzaakt door warme luchtstromen en grote lagedrukgebieden die vanuit West-Afrika naar het Caribisch gebied trekken. De meeste orkanen komen in augustus en september. In 2005 werd het Caribisch gebied getroffen door maar liefst 26 stormen, waarvan er 13 als orkaan konden worden geclassificeerd.
Het klimaat in de Caribische Zee is semi-tropisch, met twee verschillende seizoenen. De laagste temperaturen liggen tussen december en maart rond de 25 tot 26 graden. De hoogste temperaturen vindt u rond juli en augustus, wanneer het water rond de 30o Celsius is. Normaal gesproken is het zicht het hele jaar goed, ten minste de 30 bovenste meters.
Gedurende enkele tientallen miljoenen jaren was de Caribische Plaat een groot vulkanisch actief gebied in de Stille Oceaan. Deze plaat is onderdeel van de bodem van de Stille Oceaan en beweegt langzaam oostwaarts tussen de Noord- en Zuid-Amerikaanse plaat. Een subductiezone scheidt de Caribische plaat van de Atlantische plaat in het oosten, waardoor de vulkanische eilandenboog van de Kleine Antillen ontstaat. Bij het subductieproces beweegt de ene plaat onder de andere, waarbij landgedeelten van de bovenste plaat worden opgetild. Het Mexicaanse schiereiland Yucatan is in feite een koraalrif dat omhoog is geduwd.
Het schiereiland kan dus worden beschreven als een enorme zeef of spons. Deze koraalzandsteen is ongeveer 250 miljoen jaar oud. Toen de zeespiegel daalde en de grond op deze plek omhoog werd geduwd, werd het grote koraalplatform de basis voor een jungle, waar de kalk een perfecte broedplaats was. Na verloop van tijd spoelden de erosiebronnen, ondergrondse rivieren en brede troggen weg, waardoor een karstgebied ontstond. Daardoor ontstonden druipsteengrotten waar zoet en zout water elkaar raakten.
Door deze platentektoniek ontstonden elders nieuwe eilanden en onderzeeërs. In al die gebieden vestigden zich dieren. Er ontstonden verschillende habitats: mangrovebossen, zeegrasvelden, zandbanken, koraalriffen en diepe zeeën. De Caribische Zee bevat ongeveer 9% van alle koraalriffen ter wereld.
Omdat deze nieuwe gebieden die door tektoniek zijn ontstaan al lang gescheiden zijn van andere gebieden, was er evolutionair gezien voldoende tijd om een behoorlijk aantal endemische soorten in het Caribisch gebied te ontwikkelen.
Caribische riffen bestaan voornamelijk uit randriffen. Deze riffen zijn meestal smal, gemiddeld zo’n 10 tot 30 meter breed, en bevinden zich vooral langs de kusten van eilanden. Geologisch gezien zijn randriffen jong. De ontwikkeling van de meeste riffen begon ongeveer zesduizend jaar geleden toen de zeespiegel stabiliseerde na een periode van groei tijdens het Holoceen (de meest recente periode) in de geschiedenis van de aarde.
M6-4.2 Algemene biologische beschrijving
De flora en fauna van de Caribische Zee is zeer rijk. Er leven veel koralen, algen, sponzen en vissen. De opening van het Panamakanaal in 1914 heeft geen significante impact gehad op de ecosystemen van de oceanen aan beide kanten van Centraal-Amerika. Dit komt omdat het Panamakanaal, in tegenstelling tot het Suezkanaal, zoet water bevat. Er liggen ook grote zoetwatermeren in de loop ervan. Deze zoetwatersystemen zijn nu met elkaar verbonden, waardoor er een uitwisseling tussen hen heeft plaatsgevonden. Maar in tegenstelling tot wat gebruikelijk is, is het nieuwe zoetwatersysteem rijker (d.w.z. er is meer variatie, meer leven) dan het oude systeem.
We beginnen met een algemene beschrijving, maar richten ons vervolgens op de verschillende delen van het gebied.
Vrijwel overal in de regio vinden we randriffen. Het leven op deze riffen is in zijn geheel zeer divers. Eerst kunnen we naar het rif kijken. Op tropische koraalriffen leven ongeveer 4.000 soorten rifvissen, wat ongeveer 20% van alle vissoorten is.
Er kan een enorme verscheidenheid aan rifvissen bestaan in een klein gebied. Er is een grote verscheidenheid aan habitats die ontstaan onder invloed van een aantal factoren, zoals stromingen, de hoeveelheid algen en voedsel, die koraalriffen en andere schuilplaatsen vormen.
De kans is groot dat je in het Caribisch gebied de volgende kraakbeenvissen rond de riffen ziet:
Amerikaanse pijlstaartroggen (Dasyatis americana). Deze zijn bruin van kleur op de rug en hebben een witte onderkant. Het lichaam is ruitvormig. De stekel op de staart zorgt voor zelfverdediging en is giftig. De angel zit halverwege de staart. De rog is in staat om zijn aanvaller op een gericht punt te raken.
Overdag graaft de pijlstaartrog zich in het zand, ‘s avonds komt hij tevoorschijn om te eten. De pijlstaartrog zoekt voedsel in zeegrasbedden en eet vis, schaaldieren en weekdieren, die hij naar binnen zuigt. De zuigkracht van de mond is vergelijkbaar met die van een sterke stofzuiger.
De rog is een levendbarende soort en krijgt drie tot vijf jongen, die geboren worden na een draagtijd van vijf tot negen maanden.
Andere bekende pijlstaartroggen in het gebied zijn de reuzenmanta (Manta birostris) en adelaarsroggen (Myliobatidae). De adelaarsroggen, zoals de gevlekte adelaarsrog (Narinari aetobatus), voeden zich op de bodem, maar zwemmen ook graag rond terwijl ze weekdieren (zoals inktvis) en schaaldieren eten. Vaak zie je de adelaarsroggen in scholen zwemmen.
Haaien komen het gebied bezoeken, hoewel ze zeldzamer worden. Verpleegsterhaaien (Ginglymostoma cirratum) worden regelmatig gezien.
De tropische beenvissen zijn verdeeld in een aantal families. Hieronder vind je de belangrijkste groepen uit dit gebied. Om hun relatie met het ecosysteem te bepalen, worden ze gerangschikt op basis van hun voedsel.
We noemen eerst de herbivoren:
De doktersvissen (Acanthuridae) zijn gemakkelijk te herkennen aan een of meer stekels of scalpels aan de staart. Het aantal bladen verschilt per onderfamilie, maar varieert tussen 1 en 6 aan elke kant.
De Blauwe doktersvis (Acanthurus coeruleus) en de Bahia dopktersvis (Acanthurus bahianus) zijn soorten die je vaak op het rif tegenkomt. Ze grazen in grote scholen over hun velden.
De jongen zijn vaak felgekleurd, felblauw of felgeel.
Damselfish zijn meestal kleine vissen en erg territoriaal. Ze leggen hun eieren in een nest en het mannetje bewaakt het broedsel. De Sergeant-majoorvis (Abudefduf saxatilis) is een bekende juffervis die vaak in planktivore (organisme dat zich voedt met plankton) scholen boven het rif verblijft. Zijn broedsel lijkt op een bord met paars gekleurde eieren.
Vervolgens bespreken we een paar groepen die in het koraal leven. Hieronder vallen voedselspecialisten die alleen koraalpoliepen eten, maar ook soorten die zich voeden met alle kleinere organismen in de bovenste laag, en ook het zachte koraal op het menu hebben staan.
- Vlindervissen zijn schijfvormige en zeer kleurrijke vissen. Ze leven meestal in paren of in scholen in de ondiepe gedeelten van de riffen. Hun dieet bestaat voornamelijk uit koraalpoliepen, die ze met hun snuit afbijten.
Een prachtige soort die je tijdens bijna elke duik tegen kunt komen is de gestreepte vlindervis (Chaetodon striatus), heel gemakkelijk te herkennen met zwart-witte strepen over het hele lichaam, of de vierogige koraalvlinder (Chaetodon capistratus), met een grote stip op de achterkant van het lichaam. De stip wordt gemakkelijk aangezien voor een oog, dus als deze koraalvlinder wordt aangevallen, kan de aanvaller aannemen dat hij in een bepaalde richting gaat zwemmen, terwijl hij in werkelijkheid de andere kant op gaat. Deze vissen worden meestal overdag gezien. De soort als geheel is vrij schuw en vlucht als duikers in de buurt komen. Koraalvlinders maken soms grotere vissen schoon door de parasieten van hun schubben te eten.
- Trekkervissen (Balistidae) danken hun naam aan de eerste stekel van hun rugvin. Deze stekel is meestal ingeklapt, maar als er gevaar is, kan hij hem optillen. Met een tweede stekel achter de eerste wordt hij geblokkeerd. De vis kan deze stekel gebruiken om een andere vis en mogelijk een duiker aan te vallen. ‘s Nachts gebruikt de vis de stekel om zich aan het rif vast te hechten, zodat zelfs een murene hem er niet uit kan trekken. De mond met de sterke kaken heeft tanden die zijn aangepast om schelpen te verbrijzelen.
- (Monacanthidae) zijn een groep schuwe vissen die zich graag verstoppen tussen koralen en gorgonen. Ze hebben een stekel bovenop hun kop en kunnen van kleur veranderen. Vijlvissen eten graag koraalpoliepen. Ze kunnen niet zo goed zwemmen, omdat hun vinnen erg klein zijn. De lettervijlvis (Aluterus scriptus) en de Cantherhines macrocerus zijn beroemde vissen die jij, de duiker, heel graag ziet. De eerste heeft prachtige felblauwe strepen op zijn lichaam. De tweede heeft af en toe witte stippen, maar niet altijd. Je kunt de stippen zien als je de vijlvis wat langer observeert. Als hij de witte stippen niet heeft, ziet zijn lichaam er mooi oranje uit.
- De meest kleurrijke familie in het Caribisch gebied is die van de papegaaivis. Het zijn grote en vaak zeer opvallend gekleurde vissen met een typische snavelachtige bek. Deze lijkt op de snavel van een papegaai. Met hun snavel schrapen ze de bovenste laag van het koraal. Dit geluid kun je als duiker in dit gebied heel goed horen. Deze bovenste laag van het koraal bevat algen en koraalweefsel dat wordt verteerd terwijl het kalksteenskelet wordt vermalen en door de vis wordt uitgepoept. Het afval spoelt aan op het strand. De witte zandstranden bestaan daarom voornamelijk uit poep van papegaaivis.
De meeste papegaaivissen hebben drie stadia in hun leven. In deze drie fasen hebben ze compleet verschillende kleurpatronen.
De keizersvissen zijn net zo kleurrijk als de vlindervissen, maar zeker een maatje groter. Opvallend zijn de Franse keizersvissen (Pomacanthus paru), zwart met geel gekleurd, en de Hertogsvis (Holacanthus tricolor), felgeel met een zwarte vlek op het lichaam en typisch blauwe ogen. Soms word je verrast door de prachtig gekleurde gekroonde keizersvis (Holacanthus ciliaris), gemakkelijk te herkennen aan de blauwe kroon op het voorhoofd.
Keizersvissen worden vaak in paren aangetroffen in ondiepe rifgebieden, in de buurt van gorgonen. Hun voedsel bestaat uit sponzen, algen, zachte koralen en mosdiertjes. Jonge exemplaren fungeren vaak als schoonmaakvissen. Ze zijn gemakkelijk toegankelijk voor duikers en zeer fotogeniek. Tijdens de groei en ontwikkeling van keizersvissen hebben ze verschillende fasen waarin ze ook verschillende kleuren hebben. Deze verschillen zijn zo groot dat beginners vaak het idee hebben dat ze een compleet andere soort zien.
Volwassen keizersvissen leven als een monogaam paar. Ze planten zich voort door met hun buiken tegen elkaar aan te zwemmen en laten dan zaden en eieren los. Het vrouwtje produceert elke avond tussen de 25 en 75 duizend eieren. Gedurende hun hele leven komt dat neer op in totaal 10 miljoen eieren.
De volgende groepen vissen zijn carnivoren, maar ze leven niet van soorten die aan de grond gebonden zijn
- Lipvissen zijn vaak de grootste groep vissen in termen van aantallen. De lipvissen zijn vaak erg felgekleurd. Ze zijn te herkennen aan hun sigaarvorm. Alle lipvissen zijn protogyn; ze worden geboren als vrouwtjes, maar naarmate ze ouder worden, veranderen ze in territoriale mannetjes. De meeste lipvissen leven permanent op een schoonmaakstation waar grotere vissen langskomen om schoongemaakt te worden. Ze leven van kreeftachtigen en mosselen.
- De Amblycirrhitus pinos is de enige vertegenwoordiger van de koraalklimmers (Cirrhitidae) in de Atlantische Oceaan. De soort heeft karakteristieke bruine strepen op een lichtgekleurd lichaam en is tot tien centimeter lang. Ze leven op het koraal. Vanuit stiltand slaan ze toe als kreeftachtigen en andere ongewervelden voorbijkomen. De soort is niet erg schuw, alleen als duikers te dichtbij komen, bewegen ze een beetje omhoog.
- Murenen (Muraenidae) behoren tot de palingachtigen. Wereldwijd zijn er ongeveer 200 soorten, 13 verschillende soorten komen voor in dit Caribische gebied. De grootste in deze regio is de Groene murene (Gymnothorax funebris)
Zeebaarzen (Epinephelinae) zijn grote roofvissen die op de bodem leven. De zeebaars is gemakkelijk te herkennen aan zijn vaak stevige lippen die naar beneden lijken te hangen. Ze leven vaak alleen, in de buurt van of op de bodem (tot 18 meter diep). Ze hangen graag ontspannen rond op het rif. Maar vergis je niet. Deze zeebaars kan snel bewegen om een prooi te vangen, meestal een kleine vis of schaaldier. Hij zuigt zijn prooi in zijn geheel op. Soms vind je een grote Itajara (Epinephelus itajara). Je kunt hem goed bekijken, zolang je hem maar niet te veel stoort.
De laatste roofdier die we noemen is de grote barracuda (Sphyraena barracuda). In deze regio is het een solitaire soort die langs het rif zwemt op zoek naar vissen, inktvissen en schaaldieren. Net als de zoetwatersnoek kan de barracuda lang roerloos op één plek blijven hangen, om dan plotseling met hoge snelheid toe te slaan met zijn torpedovormige lichaam. De soort kan 1,5 meter lang worden.
Omnivore vissen eten algen en zeegras, en ook de ongewervelden die ze daar tegenkomen. Onder deze groepen vindt u:
- Kogelvissen (Tetraodontidae) en koffervissen (Ostraciidae) zijn nauw verwant. Ze hebben een rond of koffervormig lichaam en zijn slechte zwemmers. Daarom beschermen ze zichzelf op een andere manier. Kogelvissen kunnen zichzelf ‘opblazen’ door water op te nemen, waardoor ze niet gemakkelijk eetbaar zijn. Deze actie is niet erg gezond voor de vissen en kan slechts een beperkt aantal keren in hun leven worden uitgevoerd. Gebruik ze dus niet als speelgoed.
Daarnaast scheiden ze een giftig slijm uit de huid. Het gif, tetrodotoxine (TTX), wordt gemaakt door een soort bacteriën die symbiotisch samenleven met de kogelvis. Speciale organen concentreren het gif weer, waardoor deze vissen, (na een bepaalde kikkersoort) de meest giftige gewervelde ter wereld zijn. Voor roofdieren zoals verpleegsterhaaien kan het slijm dodelijk zijn.
Dit gif is ongevaarlijk voor duikers, zolang je het niet eet. De Japanners eten de vis echter graag. Als de ‘fugu’, zoals hij wordt genoemd, niet goed wordt bereid, kan de maaltijd dodelijk zijn. Japan schat dat er jaarlijks tientallen mensen sterven door het eten van deze vis.
Koffervissen zijn erg schattig om onder water te zien. Ze hebben vaak grote ogen en een mond in de vorm van een tuit. De jonge kogelvis is slechts zo groot als een erwt. De egelvis behoort ook tot deze familie.
De volgende groep bestaat voornamelijk uit aaseters:
- Grondels zijn kleine vissen. Ze leven meestal benthisch (op de bodem), maar soms ook pelagisch (ver weg van de bodem en de kust). Vaak is er sprake van symbiose met ongewervelde dieren of werken ze als schoonmaakvis. De buikvinnen van de grondels zijn samengesmolten tot een soort zuignap waarmee ze zich aan iets of een dier kunnen vasthouden.
De Sharknose goby (Elacatinus evelynae) en de Peppermint goby (Coryphopterus lipernes) zijn twee zeer kleurrijke en vaak geïdentificeerde grondels op het rif in de Caribische Zee.
- De slijmvisachtigen (Blennioidei) zijn langwerpige vissen, meestal met een doorlopende rugvin en geen schubben. Er is een groot aantal soorten en genres in deze groep baarsachtige dieren. Ze kunnen verschillen van herbivoren tot carnivoren en van omnivoren tot aaseters. Ze leven meestal in de benthische zone of in een klein gat in koraal. Veel soorten hebben een soort hoorntje, wat ze een mooi uiterlijk geeft. Slijmvissen zijn erg territoriaal.
In het Caribisch gebied wordt de Secretary blenny [E] (Acanthemblemaria maria) vaak gezien. Ze verstoppen zich vaak in een gat in hersenkoraal of sponzen. Als je tijdens het duiken de tijd neemt om goed naar het hersenkoraal te kijken, zie je steeds meer slijmviskoppen naar buiten komen.
Tussen de koraaldieren, die samen het rif vormden, leven ook veel andere groepen ongewervelden. Sommige daarvan zijn we al tegengekomen in de beschrijving van de Rode Zee.
- We vinden veel en verschillende soorten sponzen. Deze sponzen zijn vaak giftig. Een voorbeeld is de Touch-me-not-sponge [E] (Neofibularia nolitangere). Deze spons heeft een bruin/roodachtige kleur en is bescheiden van formaat (gemiddeld 30 bij 30 cm, maar soms bereikt de breedte een meter). Het gif dient als verdedigingsmechanisme tegen dieren die anders de spons zouden eten.
- De platwormen hebben vaak felle kleuren. Dit zijn signaalkleuren om de vijand af te schrikken.
In dit gebied komen verschillende groepen stekelhuidigen veel voor. Zeesterren zijn vleesetend, meestal ‘s nachts. Ze richten zich vooral op tweekleppigen. Zeesterren kunnen hun maag door hun mond heen laten uitpuilen en zo een prooi verteren in plaats van deze volledig te kauwen of door te slikken. Terwijl in de Noordzee de zeesterren discreet gekleurd zijn en altijd vijf armen hebben, kom je in het Caribisch gebied de mooiste patronen en kleuren tegen, zoals de red cushion sea star-[E] (Oreaster reticulatus), een soort met een groter aantal armen. Zee-egels zijn ook voornamelijk ‘s nachts actief.
Sommige soorten leven een verborgen leven. Ze gebruiken zelfs schelpfragmenten en algen op hun stekels om niet de aandacht te trekken. Anderen doen geen enkele moeite om zich te verstoppen. Voorbeelden zijn de zeer algemene zwarte zee-egel (Arbacia lixula) en de potloodzee-egel (Heterocentrotus mammillatus). De stekels werken als een uitstekend afweermiddel. Ze hebben twee kogelgewrichten die worden gebruikt om de stekel te ‘wijzen’. Net als de zeester zit de mond aan de onderkant van het dier. Ze grazen het substraat af met een complex stel tanden dat zeer geschikt is om dit substraat schoon te schrapen.
Zeekomkommers verschillen sterk van de andere stekelhuidigen. Ze hebben een worstvormig lichaam, dat soms bedekt is met plantenresten. De meesten kunnen kruipen of graven. Maar elke beweging is erg langzaam. Een paar soorten kunnen zwemmen.
Een meerderheid van de zeekomkommers leeft door het water te filteren met speciale uitstulpingen bij de mond. Anderen krijgen hun voedsel door de aarde te eten en profiteren van organische stoffen daarin, een voorbeeld hiervan is de Cookie dough zeekomkommer-[E] (Isostichopus badionotus). Zeekomkommers zijn belangrijke bewoners van de diepzee; ze zijn gevonden tot diepten van 10 kilometer.
- Schaaldieren zijn nachtelijke rovers die zich overdag meestal verstoppen
Ze eten alles wat ze te pakken kunnen krijgen; ze zijn ook aaseters en kannibalen. Het loont daarom de moeite om nachtduiken te maken. Tijdens zo’n nachtduik zijn krabben, kreeften en garnalen zichtbaar. Alle kreeftachtigen hebben een uitwendig verkalkt pantser en gelede poten. Om te groeien zullen de dieren regelmatig hun oude pantser afwerpen en een nieuw pantser vormen. Tijdens deze vervelling zijn de dieren erg kwetsbaar en proberen daarom een beschutte plek te vinden. In een periode van vervellen zie je vaak grote aantallen lege skeletten.
Dit voedt de verhalen over massale kreeftensterfte. Controleer de lege skeletten voordat je iedereen alarmeert. Als het bovenste deel van de thorax ontvouwd en netjes is, is de kans groot dat je alleen een oud exoskelet hebt.
Bijzondere soorten die je tijdens de nachtduik tegenkomt, zijn de beerkreeft (Scyllarides latus) en de rode langoest (Palinurus vulgaris), omdat je ze vrij over de bodem ziet rennen, op zoek naar voedsel.
- Zakpijpen zijn zittend filterende dieren. Ze zuigen water aan via de instroomopening, filteren daar hun voedsel uit en stoten het restwater via de uitstroomopening weer uit naar buiten.
M6-4.3 Duiken
De meeste eilanden van de eilandengordel in de Caribische Zee hebben hun eigen specifieke kenmerken, zoals hierboven beschreven. Gevorderde duikers kunnen hier terecht voor nachtduiken, driftduiken, wrakduiken en diepe duiken. Ook al beschouw je jezelf als een ervaren duiker, geeft dit ter plekke nog geen vrijbrief. Op Aruba heb je ondanks je vaardigheden een gids nodig en op veel andere plekken kun je alleen duiken met begeleide groepen.
In Yucatan is het karstgebied buitengewoon. Het basisgesteente hier is kalksteen dat door de eeuwen heen op veel plaatsen is weggespoeld en een indrukwekkend grottenstelsel heeft gecreëerd. Op sommige plaatsen die regelmatig droog zijn, kun je enorme stalactietenformaties vinden. Veel grotten liggen dicht bij het oppervlak en om de paar meter vind je een opening naar de zee. Omdat het karstgebied dicht bij de kust ligt, vind je in het systeem zowel zout als zoet water. Deze ‘semi’ grotten worden cenotes genoemd.
Er zijn begeleide duiken beschikbaar. Bij de door de commercie aangeboden duiken in cenotes is de afstand tot een opening of ruimte met lucht altijd minder dan 40 meter, dus om die reden is dit geen echt grotduiken. En ook biologisch gezien is het nauwelijks interessant. Op plaatsen waar licht binnenkomt, zijn er wat waterplanten en daar zwemmen de blinde zilverzalm (Astyanax fasciatus), Antennemeerval (Rhamdia laticauda) en mollies (Poecilia spec.). De echte grotdieren zijn vaak blind en uniek.
M6-4.4 Speciale Groepen: Schildpadden
Alle soorten schildpadden (Testudines) worden gekenmerkt door een sterk en vaak bolvormig schild.
Schildpadden kunnen sterk variëren in grootte, kleur en levensstijl, maar zijn gemakkelijk te onderscheiden van alle andere reptielen door het uitwendige schild (de pantex: onderschild en bovenschild samen). Alle schildpadden hebben een benig schild op zowel de buik, het plastron genoemd, als op de rug, het carapax genoemd. Het schild is meestal voorzien van een tweede pantser, het hoornschild. Het carapax is verbonden met het plastron door een benige brug aan elke tegenovergestelde kant van het lichaam.
Schildpaddenpantser bestaat uit hoornplaten. Het aantal en de positie variëren per soort. De karetschildpad is meestal gemakkelijk te onderscheiden van alle andere soorten zeeschildpadden door de hoorngestapelde platen van het carapax die duidelijk overlappen.
Ook de schubben op de kop zijn kenmerkend voor elke soort. De karetscildpad heeft twee paar schubben tussen de ogen. De ogen zijn relatief groot en hebben ronde pupillen. Schildpadden kunnen hun ogen volledig sluiten met geelgekleurde oogleden. De lens in het oog is zo geconstrueerd dat de schildpad boven en onder water kan zien, hoewel het zicht boven water beperkt is.
Schildpadden komen voor in diverse habitats zoals bossen, graslanden, wetlands en oceanen, maar vooral in tropische en subtropische gebieden.
Zeeschildpadden (Cheloniidae) zijn geëvolueerd uit schildpadden die ongeveer 120 miljoen jaar geleden op het land leefden. Behalve wanneer ze eieren leggen, verblijven ze permanent in de oceanen van de wereld. Ze worden op het land als langzaam gezien, maar in het water kunnen ze een snelheid bereiken van wel 35 kilometer per uur.
Ze zijn zeer goed aangepast aan het leven in zee. Hoewel ze moeten ademen, kunnen ze lang onder water blijven. De meeste soorten kunnen grote afstanden afleggen, waarbij ze het magnetische veld van de aarde gebruiken voor oriëntatie.
Schildpadden planten zich over het algemeen eenmaal per jaar voort en zijn steevast eierleggend.
De paring vindt plaats op zee, waar de schildpadden elkaar vaak in de nek bijten. Om de een tot twee jaar komen de vrouwtjes naar het strand om eieren te leggen. Ze zijn erg kieskeurig in hun keuze van strand. De meeste soorten gaan terug naar het gebied waar ze zelf geboren zijn. Op een zandstrand graaft het vrouwtje met haar flipperachtige achterpoten een gat van 30 tot 50 cm diep en legt daar haar eieren in (tussen de 50 en 200, afhankelijk van de soort). Tijdens het leggen van de eieren raakt ze in trance, zodat ze gemakkelijk te bereiken is.
Na zes weken komen de jonge zeeschildpadden uit het ei en vinden ze hun weg naar het water. Van elk nest jonge schildpadden overleven er maar een paar.
Zeeschildpadden brengen hun jeugd door in het zeewier dat in het open water van de oceanen drijft. Het duurt tientallen jaren voordat ze volwassen zijn en weer opduiken aan de kust.
Ze groeien snel als ze jong zijn, maar evolueren heel langzaam. De grotere schildpaddensoorten zijn pas na enkele tientallen jaren volwassen. Zulke soorten kunnen ook heel oud worden.
Zeeschildpadden zijn belangrijk in hun ecosysteem. Verschillende soorten, zoals de (groene) soepschildpad, leven van de zeegrasbedden. Het zeegras wordt gezond gehouden door deze begrazing en geeft het een prikkel om uit te breiden. Vleesetende schildpadden zoals de lederschildpad (Dermochelys coriacea) eten voornamelijk kwallen, kreeftachtigen en koppotigen. Hiermee dragen ze bij aan het in bedwang houden van populaties zoals bijvoorbeeld de dooskwallen (Cubozoa). Deze kwallensoorten hebben een gif dat dodelijk is voor mensen, maar de lederschildpad is er ongevoelig voor.
Vijanden van zeeschildpadden zijn de grote, consumerende vissen. Jongere dieren, die kleiner en zachter zijn, worden door iedereen belaagd, zelfs door watervogels zoals meeuwen die ze uit het water pikken. Op het land worden de eieren door verschillende dieren gegraven, zoals wasberen.
Onder de schildpadden bevinden zich de groene zeeschildpad, de karetschildpad, de platrugzeeschildpad (Natator depressus), de onechte karetschildpad (Caretta caretta), de Kemps zeeschildpad (Lepidochelys kempii), de warana (of dwergschildpad) (Lepidochelys olivacea) en de lederschildpad.
In het Caribisch gebied kom je het meest waarschijnlijk een karetschildpad tegen, maar de groene zeeschildpad en de onechte karetschildpad komen nog steeds vrij veel voor. De karetschildpad is een middelgrote soort.
M6-4.5 Onderzoek en onderwijs
Verschillende landen in de regio doen onderzoek en verstrekken informatie. Binnen de Verenigde Staten is er met name bezorgdheid over de impact van klimaatverandering en de kwetsbaarheid van hun energiesector. Onderzoek naar dit onderwerp is gedaan door het Department of Energy of the United States (DOE). Het aantal orkanen is toegenomen en intenser sinds de eeuwwisseling. De stijgende temperatuur in de regio is mede verantwoordelijk voor het toenemende aantal stormen. Het zeer grote aantal (petro-)chemische industrieën in de Golf van Mexico zijn een ecologische tijdbom, als ze geen verdere actie ondernemen.
NOAA geeft uitgebreide informatie in het Engels over het Florida Keys National Sanctuary, een nationaal natuurreservaat.
Bonaire (eiland) geeft uitstekende informatie. Hoewel het een Nederlandse gemeente is, is de informatie alleen in het Engels. Stinapa (National Parks Foundation), een NGO op Bonaire, onderhoudt twee mariene parken en ontwikkelt cursussen en educatief materiaal.
Intermezzo
Exotic Lionfish by Wendy Hoevenaars
In de jaren tachtig ving een visser een koraalduivel in het Caribisch gebied, maar het heersende idee was dat deze soort niet in dit gebied voorkwam.
Er zijn enkele kleurrijke verhalen over hoe de koraalduivel in dit gebied terecht is gekomen, waaronder een prachtig verhaal waarin een orkaan ze uit een aquarium bevrijdde. Nu wordt echter aangenomen dat in 1992 een of meer houders van aquariumkoraalduivels van ze af wilden en ze hebben ze vrijgelaten in Biscayne Bay in Florida. Ze ontkennen dit en zeggen: “Misschien zijn er wat eitjes weggespoeld.” De exotische soort, de gewone koraalduivel (Pterois volitans), bereikte de Bahama’s in 2004. Van daaruit verspreidde hij zich razendsnel. In oktober 2009 belandde de exotische soort op de riffen van de Caribische Zee. De soort verspreidt zich in alle stilte en niemand kan ze tegenhouden. Hij eet alle jonge en kleinere vissen die voorbij zwemmen. Omdat de koraalduivel niet in de Atlantische Oceaan voorkwam, heeft deze vis geen natuurlijke vijanden.
De combinatie van een hoge voortplantingssnelheid, gebrek aan vijanden (biotische factoren) en een gunstige stroming (abiotische component) zorgt ervoor dat de koraalduivel zich inmiddels heeft verspreid langs de gehele kust van Noord- en Midden-Amerika, inclusief de Caribische archipel.
Na de aankomst van de eerste koraalduivel op de ABC-eilanden werd besloten dat er lokaal iets moest gebeuren voordat alle kleine vissen zouden verdwijnen. In eerste instantie begonnen een aantal sportduikers de koraalduivel met een net te vangen.
Daarna ontstond er een hele nieuwe industrie rond de koraalduivel. Er zijn speciale harpoenen en vangbuizen (de Zookeepers) ontwikkeld; ook zijn er boekjes waarin wordt uitgelegd hoe je deze vissen vangt. Er zijn ook vangexcursies en zelfs duikcursussen voor de jacht op koraalduivels.
De horeca op de ABC-eilanden is goed geïnformeerd en heeft de koraalduivel inmiddels op het menu staan. De duivels worden op vele manieren bereid: gekookt, roergebakken, gestoofd, gegrild, gepocheerd, gebarbecued, gebakken of geblancheerd. Kortom, in het geval van de koraalduivel is er sprake van een nieuwe natuurlijke vijand die deze vissoort probeert uit te roeien.
M6-4.6 Bedreiging en bescherming
De grootste zorg is het effect van klimaatverandering, wat de toegenomen ernst van stormen en koraalverbleking met zich meebrengt. Uitputting door overbevissing en massatoerisme zijn andere bedreigingen. Menselijke activiteit brengt soms soorten naar dit gebied die niet in het heersende ecosysteem passen.
Bonaire is wereldleider op het gebied van natuurbehoud. Het hele eiland is een natuurreservaat. Voor duikers is dit onder water goed te zien. Plekken waar duiken te intensief wordt, worden regelmatig afgesloten zodat het koraal de kans krijgt om te herstellen. Als duiker moet je een tag kopen en deze aan je jas bevestigen; de opbrengsten gaan naar natuurbehoud. De Sea Turtle Conservation is sinds 1991 actief. Als voorbeeld: een aantal schildpadden is voorzien van een zender, zodat ze gevolgd kunnen worden. Hiermee kunnen routes in kaart worden gebracht en kan worden bijgehouden waar de schildpadden zich bevinden. Deze NGO is aangesloten bij WIDECAST, een organisatie die zich in 40 landen inzet voor de bescherming van schildpadden.
Op de routeschema’s die WIDECAST publiceert, kun je zien dat de soepschildpad behoorlijk sedentair is. De karetschildpad daarentegen legt een aanzienlijk aantal kilometers af en doorkruist de hele Caribische Zee.
Een andere activiteit van de Sea Turtle Conservation is het bewaken van nesten en het tellen van eieren. Deze gegevensbestanden worden ook gebruikt om de ontwikkeling van de populatie bij te houden. Ze beschermen ook zeegrasvelden. Sinds 2008 is het aantal zeegrasvelden sterk gedaald, mede door de opkomst van windsurfen. Ze verwijderen oude vislijnen en netten, ze organiseren schoonmaakacties en geven voorlichting.